Завъртайки ключа, за да стартирате колата, пикапа или джипа си, а вие сте изправени пред истинско коледно дърво –  светлините на таблото. Дори по-старите от тях имат предупредителни светлини, които показват, че двигателят, антиблокиращата спирачна система и системата за управление на въздушните възглавници не са готови за действие. Тези светлини светват, когато сензорите комуникират с компютрите и всяка система се проверява и се определя, че има проблем.

След като автомобилът е стартиран, нивото на моторно масло в двигателя, нивото на охлаждащата течност и температурата, състоянието на трансмисията и нивото на горивото се вземат от сензорите и техният статус се съобщава на водача – „System OK“. Някои автомобили предупреждават шофьора само когато има нещо нередно, осветявайки индикатора „Check Engine“, за да ви каже, че нещо не е наред.

Старите аналогови дни

В старите времена сензорите и инструментите на автомобилните двигатели бяха много прости. Имаше маслена светлина, която щеше да светне, когато налягането на маслото беше ниско и алтернаторната светлина щеше да се появи, когато акумулатора не получи подходящо зареждане. Всички тези аналогови измервателни уреди бяха доста прости, а водачът трябваше да ги наблюдава, докато шофира. Ако нещо се обърка, шофьорът трябваше да забележи стойности, различни от нормалното.

Новата дигитална епоха

Днешните автомобили са очевидно по-сложни. Част от това усложнение е резултат от законодателни норми за изпускателни емисии и разпоредби за безопасност. Някои от тях се дължат на огромното разнообразие от задвижващи възможности и луксозни удобства. Компютри вече контролират двигателите и различни функции. И всички тези компютри разчитат на бързодействащите и  надеждни сензори на автомобилните двигатели.

Тези цифрови електронни системи улесняват постоянното наблюдение на важните параметри на двигателя като нивото на маслото, температурата на охлаждащата течност и емисиите на отработени газове и докладват на водача, когато нещо не е наред, изпращайки сигнали в реално време към бордовите компютри.

В много превозни средства днес компютрите контролират не само функциите на двигателя, но и всичко от системата за контрол на климатика до режимите на работа на предните и задните светлини. Повече от това, много системи вече са задължени да съхраняват информация за по-късен достъп. Сервизните техници могат да свързват собствените си компютри в превозното средство и често бързо да диагностицират какво не е наред, дори ако проблемът не е постоянен.

Твърде много кабели?

Всички тези сензори и компютри за контролиране на всичко от автоматични трансмисии до електрически прозорци изискват много електрически проводници и елементи. Пространството, заемано от окабеляването и дори тежестта на кабелните снопове е истински проблем за автомобилните инженери, които се опитват да опаковат всичко във все по-малки пространства.